Neue Forschung der ESMT Berlin erklärt, wie Unternehmen schrittweise in unethisches Verhalten abgleiten

Die neue Studie „The Emergence of Collective Moral Disengagement“ wurde von Ulf Schaefer (ESMT), Urs Müller (SDA Bocconi School of Management) und Johannes Habel (C.T. Bauer College of Business, University of Houston) verfasst und im peer-reviewten Journal of Business Ethics veröffentlicht. Die Forscher untersuchen, wie unethisches Verhalten innerhalb von Organisationen normalisiert wird, bevor es zu größeren Fehlverhalten kommt. Während sich frühere Forschung häufig auf Einzelpersonen oder auf Rationalisierungen konzentrierte, nachdem Fehlverhalten bereits stattgefunden hatte, untersucht die neue Studie, wie unethisches Verhalten innerhalb von Gruppen sozial normalisiert wird, bevor es zu schwerwiegendem Fehlverhalten kommt. 
 
Die Studie entwickelt einen theoretischen Rahmen, der erklärt, wie es innerhalb von Organisationen zu einer „kollektiven moralischen Entkopplung“ kommt. Auf Grundlage der Theorie der moralischen Distanzierung, der Multilevel-Theorie sowie der Forschung zu komplexen adaptiven Systemen skizzieren die Forscher einen dreiphasigen Prozess, durch den unethisches Verhalten innerhalb von Gruppen schrittweise durch gemeinsame Rechtfertigungen und soziale Verstärkung akzeptiert wird. Zur Veranschaulichung dieser Dynamiken analysieren sie mehrere große Unternehmensskandale, darunter den Volkswagen-Dieselgate-Abgasskandal, den Siemens-Korruptionsfall, den Wells-Fargo-Skandal um gefälschte Konten sowie die Vermarktung von OxyContin durch Purdue Pharma. 
 
„Viele große Unternehmensskandale werden nicht von einzelnen Personen ausgelöst, sondern von Gruppen von Menschen, die problematisches Verhalten gemeinsam schrittweise normalisieren“, sagt Ulf Schaefer, Senior Lecturer an der ESMT Berlin. „Beschäftigte können sich weiterhin als ethisch handelnde Menschen wahrnehmen und gleichzeitig gemeinsam neu definieren, was innerhalb der Organisation als akzeptabel gilt.“ 
 
Die Studie identifiziert mehrere Faktoren, die Organisationen anfälliger für ein schrittweises Abgleiten in unethisches Verhalten machen, darunter einflussreiche Beschäftigte, die fragwürdiges Verhalten legitimieren, interne Narrative, die Fehlverhalten rechtfertigen, sowie starke Gruppentreue, die Beschäftigte davon abhält, Missstände anzusprechen. 
 
Die Ergebnisse legen nahe, dass Unternehmen den frühen organisatorischen Dynamiken mehr Aufmerksamkeit schenken sollten, durch die sich fragwürdiges Verhalten ausbreiten und über die Zeit verfestigen können. Die Forschung unterstreicht die Bedeutung von Signalen der Führungsebene, internen Diskussionen und Anreizstrukturen für die gemeinsame Auslegung ethischer Grenzen durch die Mitarbeitenden, bevor Fehlverhalten zu größeren organisatorischen Krisen eskaliert.